素臣大怒道：“想必是你误了事了！这两位秀才是何时来的？你耽搁他到如今，不早禀我，致我得罪于学校之士，虽挞汝流血，庸可赎乎？”文龙、文麟俱汗流满面，怆惶赶至，见素臣已在责骂，便不发言，但顿足道：“竖子误事！”文甲叩头伏罪道：“今日本是九叔值宾，因皇上赐有满月贺礼，要修本奏谢，故令孙儿代值。这两个秀才吃得烂醉，要求见公公。孙儿命施郎陪着，把苦茗去替他解醒，一面来禀知公公，一面吩咐施郎，待其酒醒，婉言辞谢，告以有客，改日回拜。孙儿到席间正要禀知，被洪伯祖问起寿字，一心想到经书史汉上去。便把这事；忘记也！因已吩咐施郎婉谢，未曾寸‘分在意，不知如伺发起怒来！求公公饶恕孙儿初犯，以后愿甘处死！”素臣问门监道：“那两位相公因何发怒？”门监道：“初时太子爷陪着吃茶，后来便糊糊涂涂的攀今吊古，还是好好的。太子爷说：‘老太师爷陪客筵宴，倘有紧要，必欲面见，即便传禀；如尚可缓，改日回拜请教。’那两位相公，也还你看我，我看你，像有个作别的意思。忽然听见匡太常大笑之声，登时大怒道：‘老太师爷纵酒比匪，号呶于室，而不知倒踪天下贤士！’便要打将进来，还说要提老太师爷两耳，数其罪而责之哩！太子爷拦劝，便挥拳欲打；亏着太子爷是有本领的人，软软封住他四只手，委曲谢罪，方不受辱。老太师爷早些发放才好！”素臣看着文龙、文麟道：“也没别法，只有亲自出去请罪。你们各有奏对，去干你正事，不必在此。甲孙误事，可恨，可恨！”文龙、文麟便如飞人内。素臣整衣趋出。无外大怒道：“怎么我们竟俱是匪人，只有他两个是贤士？总是素兄吐哺握发弄出来的事，平日把这些酸子纵容惯了，将公卿大臣都看做酒囊饭袋！待我这匪人出去，请教贤士一番，提耳而责之，给他一个怕惧，才是保全斯文的道理！”说罢，抽身出席。被成之一把抱住，笑道：“秀才醉了，有素兄出去请罪，何用更添吾兄出去陪跪？”梁公道：“弟原说无外不该载号载呶，却连众人都受讪了！”无外愈加生气，长卿越看越笑，无外着急道：“长兄亦在匪人之内，有何好笑？笑我们一堂卿相，肚里容不下两个秀才！”心真道：“既秀才矣，而又加之以醉，避之不暇，况敢撄其锋乎？弟虽志在叱天子，烹诸侯，而遇此等中圣人之秀才，则固游、夏不能赞一辞者也！”无外呵呵大笑，方才坐下。
素臣出去，见一个是吴江秀，一个是卞特立，是吴江县中有名秀才，因打着大拱，深致不安道：“今日学生所宴之客，俱是为家母生日而来的，不得不陪，以致失迎两兄，惟乞恕罪！”那两个醉人虽是狂妄，却不由不礼法起来，也是深深一拱道：“晚生等素性轻轻，颇知自爱，从不肯干渎显要；因老太师泰山、沧海之量，不让土壤，不择细流，兼之好贤苦渴，特为国家大事而来，欲当面陈说。一时不得通达，冒昧失言，求老太师恕罪！”素臣拱手道：“请坐了赐教。”两人坐下，吴江秀说道：“老太师功德巍巍，无弊不革；只有两件事，仍循旧弊，虽若可缓，而有关于世道人心，实为至急之务！”素臣问：“是那件？”吴江秀道：“晚生们在学言学，不敢越俎。古时学宫，春夏教以礼乐，秋冬教以诗书，别无制义之目。今虽兼课经义治事，而仍以制义相参，使学者有用之心思，消磨无用之帖括，兼使精神俱瞀，智识皆昏，一旦临民，茫然无主，坐如木偶，全凭线索提牵，行若纸棺，一任模糊葬送。欲望老太师奏闻皇上，废去制料，将坊间一切刻板，世上一切时文，俱付之祖龙一炬，此其一也。”卞特立道：“古时没学，即有先圣、先师而无可考。汉时先以周公为先圣，孔子为先师；后以孔子为先圣，颜子为先师，可为允当。后代递增从祀，遂令马融、戴圣之徒，亦俨然先师之列嗣。虽屡次削除，而犹有除之未尽者，如十哲内冉有、宰我，一则党于权臣，聚敛以剥民，旅泰山以僭上，伐颛臾以弄兵，此为不忠；一则妄请短丧，而于斩焉衰之中，安心衣锦食稻，此为不孝；以不忠不孝之人，列于俎豆，而令学者祀之，拜之，模楷之，是率天下而趋于不忠不孝之路也！夫有若言行似孑子，而子夏、子张皆欲师事之，较之冉有、宰我，固属高下悬殊．即子贱尊师取友，以成君子之德，其为宰则鸣琴而治，几于无为，亦岂冉有、宰谬所可比？而彼则偃然于堂上，此则厌然于两庑，岂不谬哉？欲望老太师奏闻皇上，撤两人之主，而进有若、子贱于堂上，此又其一也。”素臣道：“制义本无益于学者，而使畅发圣贤之精义，辨析经传之疑蕴，较唐、宋、元取士之制，或雕琢其心思，或纵横其意见，或俳优其兴趣者，得失判然矣！况为太祖所特制，为臣子者，可贸贸去之乎？”
吴江秀道：“为臣者当责难于君，当进以唐、虞之政，祖宗法度有必当更改者，何嫌于变易耶？”素臣道：“祖宗法度有必当更改者，有可以不更改者；若不问其当改不当改，而肆意改之，以为责难于君，此安石之邪论也。安石变法而行雇役民，既安之矣；温公并议改除，苏轼犹以为言。况祖宗法度，百余年所安者耶？本朝由制义出身者，忠如方、景诸公，直如钟、戴诸公，苏尚书之理学，李祭酒之气节，少于保之功勋，彭相国之经济，麟麟炳炳，史册可稽。即现在阁臣如刘、谢，六卿如王、马、刘、戴诸君子，树立卓然，何一非制科出身？而必欲变祖宗之法度乎？况有乡举里选，经义治事两涂以左右之，今之生监不通经义，不习治事者，不得与宾兴之典；是制科之中，已默参以论秀之法，非前此之徒工文艺者比。木偶纸棺之诮，或可免矣！利不什不变法，害不什不变法，正无庸明与祖制为难，而轻议革除也！至冉有、宰我之升于堂上者，后人因陈、蔡之事，慰夫子之思，而非以其学行高于有子、子贱也；然已身通六艺，列于政事、言语之科。夫以子路之贤，而初见孔子，尚有雄冠之习；曾子之圣，而初在圣门，尚有质鲁之目；岂冉有、宰我两贤，渐濡圣人之教泽，而终不改其党权、短丧之失乎？《论语》载：冉有侍侧，侃侃如也。子乐。《孟子》载：宰我曰：以予观于夫子，贤于尧、舜远矣！缅其气象，绎其言论，亦可知其品之日上，识之日高，而可执其前事以相绳乎？观五秉之与，内．有非屑屑于财利者也；观赐之华不如予之实，宰我非捷捷于口给者也；商富教于车中，论五帝于函丈，得不谓圣门之选乎？《春秋》时，事于诸侯者，以诸侯为君，事于大夫者，以大夫为主，委贽臣之，则各忠于所事。以是为尽职焉。冉有之忠于季氏，亦有义也。然弑父与君亦不从之，则已贤于春秋时之大夫陪臣矣！短丧之问，诚为可疑，但今之居丧者，三年之内，俱能食旨不甘，闻乐不乐，居处不安乎？毋亦不食旨而有甘之心，不闻乐而有乐之心，居倚庐而有安之心，名为持三年之丧，而悲哀恻怛，实无期月之爱于父母者；盖比比矣！是有三年之名，而无期年之实也！宰我天性不及，初游圣门，疑先王之制礼，不本乎庸众之常情，而礼乐坏崩，既失之拘牵，由衷发言，复不为虚假，故有‘期可已矣’之问；自夫子以三年免怀，惟丧制之原本，而发人子之天良，必能引其情性，而不终于不及矣！倘二子者，果终于不忠不孝，夫子有不麾之门墙外者乎？夫子乐收于门墙之内，而两兄乃欲屏之门墙之外，不亦惑哉？”素臣这一席话，吴江秀已频频点首，卞特立尚期期欲言。只见无外含怒而出，喝问道：“你这二个竖儒，怎敢毁谤起先贤来！两贤身通六艺，怎便不足楷模？且请问你两人，通得几艺？待我来考较一考较，如缺了一艺，便须罚跪在两贤神位前，提着贤士之耳，挥我匪人之拳！但不知你两颗腐头可受得起？”卞特立不待无外说完，拉着吴江秀往外飞跑，口里说道：“匡无外吃得满脸绯红，来撒酒风了！还不快走！”无外大笑道：“你两个在这里撒酒风，反说我来撒酒风，快些拿住，休教走了！”素臣赶出去送，已如漏网之鱼，七跌八撞，跑出辕门去了。
素臣一面差人持帖去致意，一面拦转无外，着实埋冤。无外掀髯大笑道：“有素兄这等宽急肚肠，与他歪缠，若不吓走了他，我们的酒令，何时结局？”一把拉着素臣进厅。长卿等一齐迎住，替文甲求情，说：“是我们笑出来的事，与令孙无干！”素臣只得喝了起来，令其执壶斟酒，以赎前罪。文甲，巾谢而起，接了家人酒壶，先斟了十杯入席酒，众人吃着酒。长卿道：“这两醉生语虽乱道，却颇有些见解，非鄙生腐儒也！”素臣道：“这两人是本县有名秀才，每以贫贱骄人，得罪乡党，素行却无瑕玷；被匡兄这吓，吃亏了他了！”心真道：“无外此举，可谓羯鼓解秽！素兄这一番议论，真是使顽石点头，而卞生犹不输伏，再与他缠到几时！彼自负为颜渊复生，若没无外这一吓，将来便为祢衡之续矣！”成之道：“我们且完正事，狂生故态，暂且搁过一切。”因向双人道：“该轮着吾兄了。”双人道：“禀过令官，弟初言志与成兄同，今所遭遇，亦与成兄同则成兄之考，即弟之考，无庸重复更注也。”因干了两杯酒，说一示字。次及古心，古心道：“弟之初志，在取科甲，绝仕进；今两与愿违。”因自下考语曰：“古所谓人而无信，不知其可者也，注下考。”长卿道：“太兄之未得科名，绌于时也，未绝仕进，屈于君也。孟子曰：‘禹、稷、颜回同道。’何乃自贬若是？”众人俱说违令，古心只得改下考语曰：“古所谓爱其人者及其屋上之乌者也，注中考。”干了两杯，说一个木字。末及素臣。素臣道：“弟之初志，在于深山；乃未得读一日之书，即滥膺五等之爵，卖直干进，窃位沽名，负此本愿者多矣！因自下考语曰：古所谓山灵献诮，湖长胜讥者也！”长卿等俱哗然道：“言必由衷，素兄初志在辟除佛，老；今果遇一德之君，措千秋之业，使数千年蟠结之大害，如距斯脱，即上考亦不足以酬之，乃妄注下考乎？不特违令，且违心也！违令之失小，违心之过大；先敬十杯，更定考语。”素臣道：“弟生平不敢作违心之论，诸兄无哗，听弟一言分剖。弟之本愿，实欲读书深山，以避世乱；辟除佛、老之言，特妄想耳，因诸兄逼迫，姑妄言之。宁料其虚愿而实偿之耶？如以虚愿而论，则弟于彼时见群奸之炀宠，嗟国事之日非，真有入山惟恐不深之念；虽风尘物色，时兴仰友之思；而大夏将倾，知非一木所任！自德州回南，即欲泛舟洞庭，隐居避乱；因在济宁遇着梁公，偶解热肠，复发故态。迨至救出鹣娘，送至保定，为家叔正言责备，始欲以身殉国，仍未动一毫仕进之意，况于除灭佛、老乎？迨见皇上圣明，求贤若渴，赐祖传之珍物，命戴监亲为簪髻，祝逐臣此后事事如意，倦倦之爱，感人肺肠，然后以身许国，欲为扶危定倾之计；揆之初心，岂遽及此耶？”梁公、双人俱道：“避世洞庭，绝意仕进，在济宁关口真说过来，非违心之谈也！”长卿既然道：“此大舜若将终身，伊尹既而幡然之趣也！人之相知，贵相知心，弟等违心之责，岂知二兄者哉！但不合竟注下考；忧则违之，乐则行之，其理一也，应改注上考。”素臣只得改下考语曰：“古所谓其雨其雨，呆呆出日者也，注上考。”干了三杯，说一足字。长卿道：“弟初说底，恐亦如正兄之令，不足十字，今幸不至收回。”正斋道：“只怕也只有此十字，更搜索费力了！”长卿道：“此须问庚先。”因问：“说过之外，还有几字？”文甲置壶於桌，拱手答道：“还有寿鸟、、髟寿、敖、鱼寿、风寿、寿殳、王寿、采寿、纟寿、石寿、寿、土寿、女寿、山寿、目寿十八字；略通融些，则寿阝、阝寿、涛、焘、俦五字亦可说；再不避忌，则寿鬼、寿片、片寿、焘、日寿、日寿、白寿七字个可说矣。”正斋不人有许多字，因取纸笔令其逐字写出，注明声音字义，果然只有三十二字。惟寿片字为凶物，白寿字为父殁，断不可说；可说者，竟有三十字。因肃然起敬谓：“庚先博物君子，某真一字不识者矣！”心真道：“正兄自廉，实吾辈通病，吾乡前辈有极渊恃者，止识字二个；以此论之，除素兄一门外，吾辈非一字不识者乎？”正斋愕然问：“如何方谓识字？”心真道：“前辈之论，即如一天字，必知天形之体度数理气运化，与附丽於天，日月、星辰、雷霆、风雨一切成象之道，而天字之形，从何字生出，在六书所取何义，自龙鸟虫鱼各篆，及隶、小籀、八分、真、行、草书，各识其体，在某书则读为何音，训为何义，或同音而异义，或一音而数义，方为识天字；无一不明，无一或漏，方为识此天字。”正斋拱手答道：“识未满自，亦恐有不明有遗漏耳。”正斋挢舌不能下，因即问天字。
众人俱欢然应允，换席复酌，并拉庚先、礻乃儿入席。成之之酒，无外代饮；礻乃儿之酒，庚先代饮。心真道：“礻乃儿之酒，每杯宜令见意。”文甲依言，存涓酒令饮十杯，饮完，礻乃儿两颊泛出桃花，更觉可爱。长卿抱人怀中，问：“可能如李邺侯之作方圆动静赋？”礻乃儿道：“能。”长卿大喜，即以礻乃字命题。家人送上纸笔，礻乃儿想了一想，即写出四句
乃祖公相，示以典则；礻乃儿禀之，孕此万国。
长卿失惊道：“四岁小儿，乃有此大志，兼能下此创字！且请问你孕字之意？”礻乃儿道：“我腹中怀着子女。”长卿道：“你小小肚皮，怎样能孕此万国？”礻乃儿道：“肚皮虽小，度量却大，我以仁育天下，天下皆在我度内，受我怀保，便如父母怀着子女一般，不是真个把这小肚皮，装那万国之人也！”众人俱笑道：“长卿兄问得唠叨，却被他笑了去也！”长卿道：“既然如此，何故不说怀此万国，而说孕此万国？”礻乃儿道：“不过取孕字头上有个乃字，不脱题耳，无别故也。”众人惊喜非常，赞不绝口。正斋道：“先一个示字，就认得真了；吾辈尚有不加察，而以衣字当之者。”双人道：“不特思巧句工，而并能用仄韵，非深于韵学者不能，真神童也！”无外一手在以礻乃儿腰间，掏出小小佩囊，道：“这不是《诗韵》吗？将来必驾驾山而之上矣。”成之道：“人家小儿以囊以裹而素兄家小儿独佩《诗韵》，宜其超轶人群也。”长卿在《诗韵》内检出一纸，看是小楷《西铭》一篇，说道：“诸兄以《诗韵》为奇，岂知尚有此理学大文，民胞物与为事，宜其能孕万国也！《方圆动静赋》，止见得邺侯之智慧；此乃欲以仁育天下，真可突过前贤，吾辈皆拜下风矣！”素臣口里谦让说：小时了了，未足凭准！”心里亦自喜欢不过。文甲嘻着一张嘴，几乎合不拢来。长卿道：“弟见此异宝，不耻自荐，有嫡长玄孙女，乳名祉郎，性颇灵慧，貌颇清秀，小祉儿一岁；若不弃嫌，愿结朱、陈之好！”素臣道：“弟无不遵，但须禀命家母。”因入内禀知水夫人。水夫人大喜道：“此儿本属聪明，不知其志愿若此！长卿与汝至交，久联姻好，许之可也。”素臣出述母命，梁公认了男媒，正斋认了女媒，素臣与长卿递了交杯，行拜定之理，文甲跟着素臣同拜，令祉儿拜见高岳，并谢大媒，遍拜诸宾。重复入席，各饮双杯。里边赶制出和合汤，团圆果，吃过，然后各散。
素臣文甲祉儿人内，水夫人抱置膝上，戏问道：“被你几句话骗了一个妻子，可也喜欢？”祉儿道：“书中有女颜如玉，何足为喜？所喜者，太君与老太公、公公都有欢容耳！”水夫人愈喜，命宫女取两朵金花，大红全彩，戴了送回。文甲领见父母，禀知前事，文龙、凤姐都喜到尽情，复取金花红彩，交披四插，然后送过西宅。文施、好文喜得心花奴放，好文一手抱置怀中，听着宫女数说，老太师爷进来，说礻乃男爷怎样对付，怎样做赋，怎样与洪太师爷对笑，把合堂人都喜坏了，洪太师便把小姐许给男爷，太君怎样领见大太师爷，大太师爷怎样称赞，镇国太夫人怎样赏披红花，说得天花乱坠。好文一面听，一面将礻乃儿头脸挤了又挤，摸了又摸，把嘴去着小脸，百般亲爱，百倍喜欢不题。
次日，宴干珠等七人于补衮堂，并请水云公孙四人。宴玉儿等七人于月恒堂，并请珠娘姑嫂二人。冰弦、紫函、晴霞、珠娘、媚娘俱不敢入座，水夫人道：“汝等三人皆朝廷命妇，词臣正妻；媚娘失之东隅，收之桑榆，到股为炙，誓死不辱，虽古之烈妇，何以加兹；珠娘性情和顺，容貌端庄，可称淑媛：皆闺阁之选也！即请入席，均勿固辞！”各人无奈告坐，坐下。外边虞挥等问起水云四孙年岁，名号，水云指道：“长孙名闲，年已二十四岁；次孙名散，年已二十；三孙名疏，年亦十八；四孙名旷，年方十四。”素臣道：“四侄腹有诗书，性俱渊默，所取之名，皆寓隐遁。今母舅既幡然来归，诸侄不必拘命名之意矣。大侄名字，已为苏州府辟举，早晚便有佳音。三位侄儿，亦当出而就试。邦有道：“贫且贱焉耻也；母舅岂有意乎？”水云点点头。倪又迂道：“四位令孙，神清骨秀，皆属贵相；若入仕途，必为国器！晚生有一堂妹，系胞叔末女，性颇婉顺，貌亦幽闲，比二令孙小一岁，不识可仰攀否！”素臣喜道：“令叔在庶常馆上。学生曾见过，是一个饱学之士。令妹亦经令正说及，德容俱妙，正堪与二表侄作配。母舅意下如如？”水云道：“男大须婚，但恐山野之儿，不足为玉堂之婿耳！”素臣大喜，请虞挥、禹陵为媒，倪又迂与水云递了交杯，四拜为定。素臣复令水散与又迂交杯，重请入席。虞挥、禹陵俱拉着又迂耳语一会，又迂向素臣道：“禹兄有一侄女，小三令侄两岁，虞兄有一孙女，与四令侄同庚，意欲仰攀；但禹兄已嫌与太师同辈，虞兄更嫌僭上，故不敢启齿。”素臣道：“并无尊卑名分，有何妨碍？禹兄固是平等，即虞兄做了老亲家，亦料不以幼辈见待也！”因力为撮成，即请又迂、虞挥为媒，先定了水疏亲事；请又迂、禹陵为媒，复定了水旷亲事。
素臣欢喜，忙人内禀知。水夫人留心为四侄孙择配，一时未得相当，甚是萦挂；今一日之内，忽定了三个亲事，其喜非常，向紫函、冰弦、晴霞三人叫喜道：“方才你三人执谦如今都是亲家了！只我长侄孙年已二十四岁，反独空他一人！”说到那里，便把珠娘一看，向素臣耳语道：“我看珠娘幽闲窈窕，意欲与汝母舅说知，定为闲儿之妇，你道何如？”素臣注视珠娘一会，答道：“郎才女貌，年纪相当，是极好的事；母亲可向媚娘说知，孩儿自去禀知母舅，撮合此姻。但既定亲，这合家欢是不能成功的了！”水夫人道：“且勿使知，而于长辈男子，皆令媚娘打稿，则无碍矣！”素臣连称道是，素臣出去。水夫人即同媚娘至轩后，悄悄说知。媚娘大喜过望，但说：“门楣悬绝，不敢仰攀！”水夫人道：“看儿择媳”相公配夫，何论门楣？可与尊夫说知，且慢向令姑说明也。”媚娘遵命允诺。素臣出外，一力撺掇，水云亦允。即请虞挥、禹陵为媒，因无人拜定，代水云出一风钗，作为插定，令宫女送人。水夫人把风钗递与玉儿等看道：“此钗乃我水家旧物，各位以为何如？”玉儿等喷啧称赏道：“此等宝玩，非世家不能有也！”水夫人便亲手插在珠娘髻上，道：“连日劳神，聊以此为润笔之资！”珠娘看那金凤，口中衔着一颗明珠，其价不赀；忙道：“贱婢微劳，何敢受此重赏！”一手便去除那凤钗，却被媚娘一手按定道：“尊者赐，不敢辞，只谢了太君就是了。”珠娘欲出席叩谢，又被水夫人推住道：“虽出于老身，却是珠娘当受之物，何敢劳谢！”珠娘是个极伶俐人，见水夫人、素臣、媚娘三人，眉头眼角，耳语神情，便猜到八九分，是为水闲亲事；心里又是欢喜，又是腼腆，好生难过。停会，送上和合汤，团圆果，愈觉含羞，不敢举箸。水夫人殷勤相劝。媚娘道：“这是必要用完的。”复极力怂恿。珠娘此时，更猜到十分矣！外边吃完汤果，素臣正酌酒复奉大媒，忽水云家中一个小厮，慌张赶至，报道：“不好了！无数凶人打进门来，把门窗都打坏了！”正是：
酌酒正三月老，打门忽报从凶人。