话说宋朝自陈桥兵变众将立太祖为君江山一统相传至太宗又至真宗四海升平万民乐业真是风调雨顺君正臣良。
一日早朝文武班齐有西台御史兼钦天监文彦博出班奏道：“臣夜观天象见天狗星犯阙恐于储君不利。恭绘形图一张谨呈御览。”承奉接过陈于御案之上。天子看罢笑曰：“朕观此图虽则是上天垂象但朕并无储君有何不利之处？卿且归班朕自有道理。”早朝已毕众臣皆散。
转向宫内真宗闷闷不乐暗自忖道：“自御妻死后正宫之位久虚幸有李、刘二妃现今俱各有娠难道上天垂象就应于二人身上不成？”才要宜召二妃见驾谁想二妃不宣而至参见已毕跪而奏曰：“今日乃中秋佳节妾妃等已将酒宴预备在御园之内特请圣驾今夕赏月作个不夜之欢。”天子大喜即同二妃来到园中但见秋色萧萧花香馥馥又搭着金风瑟瑟不禁心旷神怡。真宗玩赏进了宝殿归了御座李、刘二妃陪侍。宫娥献茶已毕。天子道：“今日文彦博具奏他道现时天狗星犯阙主储君不利。朕虽乏嗣且喜二妃俱各有孕不知将来谁先谁后是男是女。上天既然垂兆朕赐汝二人玉玺龙袱各一个镇压天狗冲犯；再朕有金丸一对内藏九曲珠子一颗系上皇所赐无价之宝朕幼时随身佩带如今每人各赐一枚将妃子等姓名宫名刻在上面随身佩带。”李、刘二妃听了望上谢恩。天子即将金丸解下命太监陈林拿到尚宝监立时刻字去了。
这里二位妃子吩咐摆酒安席进酒。登时鼓乐迭奏彩戏俱陈皇家富贵自不必说。到了晚间皓月当空照得满园如同白昼君妃快乐共赏冰轮星斗齐辉情景交错。天子饮至半酣只见陈林手捧金丸跪呈御前。天子接来细看见金丸上面一个刻着“玉宸宫李妃”一个刻着“金华宫刘妃”镌的甚是精巧。天子深喜即赏了二妃。二妃跪领钦遵佩带后每人又各献金爵三杯。天子并不推辞一连饮了不觉大醉哈哈大笑道：“二妃子如有生太子者立为正宫。”二妃又谢了恩。
天子酒后说了此话不知紧要谁知生出无限风波。你道为何？皆因刘妃心地不良久怀嫉妒之心今一闻此言惟恐李妃生下太子立了正宫；自那日归宫之后便与总管都堂郭槐暗暗铺谋定计要害李妃。谁知一旁有个宫人名唤寇珠乃刘妃承御的宫人。此女虽是刘妃心腹她却为人正直素怀忠义见刘妃与郭槐计议好生不乐。从此后各处留神悄悄窥探。
单言郭槐奉了刘妃之命派了心腹亲随找了个守喜婆尤氏；这守喜婆就屁滚尿流又把自己男人托付郭槐也做了添喜郎了。一日郭槐与尤氏密密商议将刘妃要害李妃之事细细告诉。奸婆听了始而为难。郭槐道：“若能办成你便有无穷富贵。”婆子闻听不由满心欢喜眉头一皱计上心来便对郭槐道：“如此如此这般这般。”郭槐闻听说：“妙！妙！真能办成将来刘妃生下太子你真有不世之功。”
又嘱咐临期不要误事并给了好些东西。婆子欢喜而去。郭槐进宫将此事回明刘妃欢喜无限专等临期行事。
光阴迅不觉的到了三月圣驾至玉宸宫看视李妃。李妃参驾。天子说：“免参。”当下闲谈忽然想起明日乃是南清宫八千岁的寿辰便特派领陈林前往御园办理果品来日与八千岁祝寿。陈林奉旨去后只见李妃双眉紧蹙一时腹痛难禁。天子着惊知是要分娩了立刻起驾出宫急召刘妃带领守喜婆前来守喜。刘妃奉旨先往玉宸宫去了。郭槐急忙告诉尤氏。尤氏早已备办停当双手捧定大盒交付郭槐一同至玉宸宫而来。
你道此盒内是什么东西？原来就是二人定的奸计将狸猫剥去皮毛血淋淋光油油认不出是何妖物好生难看。二人来至玉宸宫内别人以为盒内是吃食之物哪知其中就里。
恰好李妃临产刚然分娩一时血晕人事不知。刘妃、郭槐、尤氏做就活局趁着忙乱之际将狸猫换出太子仍用大盒将太子就用龙袍包好装上抱出玉宸宫竟奔金华宫而来。刘妃即唤寇珠提藤篮暗藏太子叫她到销金亭用裙绦勒死丢在金水桥下。寇珠不敢不应惟恐派了别人此事更为不妥只得提了藤篮出凤右门至昭德门外直奔销金亭上忙将藤篮打开抱出太子。且喜有龙袱包裹安然无恙。抱在怀中心中暗想：“圣上半世乏嗣好容易李妃产生太子偏遇奸妃设计陷害我若将太子谋死天良何在？也罢！莫若抱着太子一同赴河尽我一点忠心罢了。”刚然出得销金亭只见那边来了一人即忙抽身隔窗细看。见一个公公打扮的人踏过引仙桥手中抱定一个宫盒穿一件紫罗袍绣立蟒粉底乌靴胸前悬一挂念珠项左斜插一个拂尘儿生的白面皮精神好双目显神光。这寇承御一见满心欢喜暗暗地念佛说：“好了！得此人来太子有了救了！”原来此人不是别人就是素怀忠义、领陈林。只因奉旨到御园采办果品手捧着金丝砌就龙妆盒迎面而来。一见寇宫人怀抱小儿细问情由。寇珠将始末根由说了一回。陈林闻听吃惊不小又见有龙袱为证。二人商议即将太子装入盒内刚刚盛得下。偏偏太子啼哭二人又暗暗地祷告。祝赞已毕哭声顿止。二人暗暗念佛保佑太子平安无事就是造化。二人又望空叩罢寇宫人急忙回宫去了。”
陈林手捧妆盒一腔忠义不顾死生直往禁门而来。才转过桥走至禁门只见郭槐拦住道：“你往哪里去？刘娘娘宣你有话面问。”陈公公闻听只得随往进宫却见郭槐说：“待我先去启奏。”不多时出来说：“娘娘宣你进去。”陈公公进宫将妆盒放在一旁朝上跪倒口尊：“娘娘小奴陈林参见不知娘娘有何懿旨？”刘妃一言不手托茶杯慢慢吃茶半晌方才问道“陈林你提这盒子往哪里去？上有皇封是何缘故？”陈林奏道：“奉旨前往御园采拣果品与南清宫八大王上寿故有皇封封定。非是奴卑擅敢自专的。”
刘妃听了瞧瞧妆盒又看看陈林复又说道：“里面可有夹带？从实说来！倘有虚伪你吃罪不起。”陈林当此之际把生死付于度外将心一横不但不怕反倒从容答道：“并无夹带。娘娘若是不信请去皇封当面开看。”说着话就要去揭皇封。刘妃一见连忙拦住道：“既是皇封封定谁敢私行开看！难道你不知规矩么？”陈林叩头说：“不敢不敢！”
刘妃沉吟半晌因明日果是八千岁寿辰便说：“既是如此去罢！”陈林起身手提盒子才待转身忽听刘妃说：“转来！”陈林只得转身。刘妃又将陈林上下打量一番见他面上颜色丝毫不漏方缓缓地说道：“去罢。”陈林这才出宫。这也是一片忠心至诚感应始终瞒过奸妃脱了这场大难。
出了禁门直奔南清宫内传：“旨意到。”八千岁接旨入内殿将盒供奉上面行礼已毕。因陈林是奉旨钦差才要赐座只见陈林扑簌簌泪流满面双膝跪倒放声大哭。八千岁一见惊疑不止便问道：“伴伴这是何故？有话起来说。”
陈林目视左右。贤王心内明白便吩咐：“左右回避了。”陈林见没人便将情由细述一遍。八千岁便问：“你怎么就知道必是太子？”陈林说：“现有龙袱包定。”贤王听罢急忙将妆盒打开抱出太子一看果有龙袱；只见太子“哇”的一声竟痛哭不止仿佛诉苦的一般。贤王爷急忙抱入内室并叫陈林随入里面见了狄娘娘又将原由说了一遍。大家商议将太子暂寄南清宫抚养候朝廷诸事安顿后再做道理。
陈林告别回朝复命。
谁知刘妃已将李妃生产妖孽奏明圣上。天子大怒立将李妃贬入冷宫下院加封刘妃为玉宸宫贵妃。可怜无靠的李妃受此不白之冤向谁申诉？幸喜冷宫的总管姓秦名凤为人忠诚素与郭槐不睦已料此事必有奸谋；今见李妃如此好生不忍向前百般安慰。又吩咐小太监余忠：“好生服侍娘娘不可怠慢。”谁知余忠更有奇异之处他的面貌酷似李妃的玉容而且素来做事豪侠往往为他人奋不顾身因此秦凤更加疼爱他虽是师徒情如父子。他今见娘娘受此苦楚恨不能以身代之每欲设计救出只是再也想不出法子来也只得罢了。
且说刘妃此计已成满心欢喜暗暗地重赏了郭槐与尤氏并叫尤氏守自己的喜。到了十月满足恰恰也产了一位太子奏明圣上。天子大喜即将刘妃立为正宫颁行天下。从此人人皆知国母是刘后了。待郭槐犹如开国的元勋一般尤氏就为掌院寇珠为主宫承御。清闲无事。
谁想乐极生悲过了六年刘后所生之子竟至得病一命呜呼。圣上大痛自叹半世乏嗣好容易得了太子偏又夭亡焉有不心疼的呢？因为伤心过度竟是连日未能视朝。这日八千岁进宫问安。天子召见八千岁奏对之下赐座闲谈问及世子共有几人年纪若干。八千岁一一奏对说至三世子恰与刘后所生之子岁数相仿。天子闻听龙颜大悦立刻召见进宫见驾。一见世子不由龙心大喜更奇怪的是形容态度与自己分毫不差因此一乐病就好了。即传旨将三世子承嗣封为东宫守缺太子。便传旨叫陈林带往东宫参见刘后并往各宫看视。陈林领旨引着太子先到昭阳正院朝见刘后并启奏说：“圣上将八千岁之三世子封为东宫太子命奴婢引来朝见。”太子行礼毕。刘后见太子生得酷肖天子模样心内暗暗诧异。陈林又奏还要到各宫看视。刘后说：“既如此你就引去；快来见我还有话说呢。”陈林答应着随把太子引往各宫去。
路过冷宫陈林便向太子说“这是冷宫李娘娘因产生妖物圣上将李娘娘贬入此宫。若说这位娘娘是最贤德的。”
太子闻听产生妖物一事心中就有几分不信。这太子乃一代帝王何等天聪如何信这怪异之事？可也断断想不到就在自己身上便要进去看视。恰好秦凤走出宫来（陈林素与秦凤最好。已将换太子之事悄悄说明：“如今八千岁的世子就是抵换的太子。”秦凤听了大喜。）先参见了太子便转身进宫奏明李娘娘。不多时出来说道：“请太子进宫。”陈林一同引进见了娘娘太子不由得泪流满面。这正是母子天性攸关。陈林一见心内着忙急将太子引出仍回正宫去了。
刘后正在宫中闷坐细想忽见太子进宫面有泪痕追问何故啼哭。太子又不敢隐瞒便说：“适从冷宫经过见李娘娘形容憔悴心实不忍奏明情由还求母后遇便在父王跟前解劝解劝使脱了沉埋以慰孩儿凄惨之忱。”说着便跪下去了。刘后闻听便心中一惊假意连忙搀起口中夸赞道：“好一个仁德的殿下！只管放心我得便就说便了。”太子仍随着陈林上东宫去了。
太子去后刘后心中哪里丢得下此事心中暗想：“适才太子进宫猛然一见就有些李妃形景；何至见了李妃之后就在哀家跟前求情！事有可疑。莫非六年前叫寇珠抱出宫去并未勒死不曾丢在金水桥下？”因又转想：“曾记那年有陈林手提妆盒从御园而来难道寇珠擅敢将太子交与陈林携带出去不成？若要明白此事须拷问寇珠这贱人便知分晓。”
越想愈觉可疑即将寇珠唤来剥去衣服细细拷问与当初言语一字不差。刘后更觉恼怒便召陈林当面对证也无异词。
刘后心内焦说：“我何不以毒攻毒叫陈林掌刑追问。他二人做的事如今叫一人受苦焉有不说的道理。”便命陈林掌刑拷问寇珠。刘后虽是如此心毒哪知横了心的寇珠视死如归。可怜她柔弱身躯只打得身无完肤也无一字招承。
正在难分难解之时见有圣旨来宣陈林。刘后惟恐耽延工夫露了马脚只得打陈林去了。寇宫人见了陈林已去“大约刘后必不干休与其零碎受苦莫若寻个自尽。”因此触槛而死。刘后吩咐将尸抬出就有寇珠心腹小宫人偷偷埋在玉宸宫后。刘后因无故打死宫人威逼自尽不敢启奏也不敢追究了。刘后不得真情其妒愈深转恨李妃不能忘怀悄与郭槐商议密访李妃嫌隙必须置之死地方休。也是合当有事。
且说李妃自见太子之后每日伤感多亏秦凤百般开解暗将此事一一奏明。李妃听了如梦方醒欢喜不尽因此每夜烧香祈保太子平安。被奸人访着暗在天子前启奏说：“李妃心下怨恨每夜降香诅咒心怀不善情实难宥。”天子大怒即赐白绫七尺立时赐死。谁知早有人将信暗暗透于冷宫。秦凤一闻此言胆裂魂飞忙忙奏知李娘娘。李娘娘闻听登时昏迷不醒。正在忙乱只见余忠赶至面前说道：“事不宜迟！快将娘娘衣服脱下与奴婢穿了。奴婢情愿自身替死。”李妃苏醒过来一闻此言只哭得哽气倒噎如何还说得出话来。余忠不容分说自己摘下花帽扯去网巾将散开挽了一个绺儿；又将自己衣服脱下放在一旁只求娘娘早将衣服赐下。秦凤见他如此忠烈又是心疼又是羡慕只得横了心在旁催促更衣。李妃不得已将衣脱下与他换了便哭说道：“你二人是我大恩人了！”说罢又昏过去了。秦凤不敢耽延忙忙将李妃移至下房装作余忠卧病在床。刚然收拾完了只见圣旨已到钦派孟彩嫔验看。秦凤连忙迎出让至偏殿暂坐。“俟娘娘归天后请贵人验看就是了。”孟彩嫔一来年轻不敢细看；二来感念李妃素日恩德如今遭此凶事心中悲惨如何想得到是别人替死呢。不多时报道：“娘娘已经归天了请贵人验看。”孟彩嫔闻听早已泪流满面哪里还忍近前细看便道：“我今回复圣旨去了。”此事若非余忠与娘娘面貌仿佛如何遮掩得过去。于是按礼埋葬。
此事已毕秦凤便回明余忠病卧不起。郭槐原与秦公公不睦今闻余忠患病又去了秦凤膀臂正中心中机关便不容他调养立刻逐出回籍为民。因此秦凤将假余忠抬出特派心腹人役送至陈州家内去了。后文再表。从此秦凤踽踽凉凉凄凄惨惨时常思念徒儿死的可怜又可敬又惦记着李娘娘在家中怕受了委曲。这日晚间正在伤心只见本宫四面火起。秦凤一见已知是郭槐之计一来要斩草除根二来是公报私仇。
“我纵然逃出性命也难免失火之罪莫若**也省得与他做对。”于是秦凤自己烧死在冷宫之内。此火果然是郭槐放的。
此后刘后与郭槐安心乐意以为再无后患了。就是太子也不知其中详细谁也不敢泄漏。又奉旨钦派陈林督管东宫总理一切闲杂人等不准擅入。这陈林却是八千岁在天子面前保举的从此太平无事了。如今将仁宗的事已叙明了暂且搁起后文自有交代。