话说杀桓玄者，乃是益州刺史毛璩之姪毛祐之。桓玄篡位，曾遣使益州，加璩为左将军。璩不受命，传檄远近，列玄罪状。
及闻刘裕克复京师，遣其姪祐之率兵三千进趣江陵，以绝玄之归路。事有凑巧，恰好与玄相遇，遂击杀之。於是传首江陵，收兵而返。荆州太守王腾之，乃改府署为行宫，奉帝居之，以玄首驰送东军。无忌等大喜，以为贼首既除，大事已定，军心渐懈。又遇风阻，浃旬未至江陵。
那知桓玄虽死，诸桓各窜，桓谦匿沮泽中，桓振匿华容浦，各集余党，伺隙而动。探得东军未至，城内无备，乘夜来袭，逆党在内者从而应之，斩关而入，江陵复陷，王腾之等皆遇害。
桓振见帝於行宫，跃马横戈，直至阶下，瞋目向帝曰：「臣门户何负国家，而屠灭若是？」帝弟德文下座谓曰：「此岂我兄弟意耶？」振欲杀帝。桓谦苦止之，乃下马敛容，再拜而出。
明日遂奉玺绶还帝曰：「主上法尧禅舜，今楚祚不终，复归於晋矣。」复晋年号，振为都督大将军、荆州刺史；谦为侍中左卫将军，招集旧旅，附者四应。无忌等间江陵复陷，大怒，星夜进兵，攻桓谦於马头，破之。欲乘胜势，即趣江陵。道规止之曰：「兵法屈伸有时，不可轻进。诸桓世居西楚，群小竭力，桓振勇冠三军，难与争锋。今桓谦败，彼益致死於我，未易克也。且暂息兵养锐，徐以计策縻之，庶无一失。」无忌曰：「残寇遗孽，一举可荡，君何怯焉？」遂进兵。桓振逆战於灵溪，分兵为左右翼，中军严守不动，及战急，亲率敢死士八百，从中冲出，忽下马，各执短刀奋砍，东军不能支，遂大败，死者千余人。无忌等仍退保寻阳，上笺请罪。
先是，裕命敬宣为诸军后援，敬宣缮甲治兵，聚粮蓄财，日夜不怠，故无忌等虽败退，赖以复振。停兵数旬，复自寻阳西上。至夏口，有兵守险不得前。时振遣其将冯该扼东岸，盂山图据鲁山城，桓仙客守候月垒，众合万人，水陆相援，毅与道规分兵向之，毅攻鲁山城，道规攻偃月垒，无忌以中军遏於中流，自辰至午，二城皆溃，生擒山图、仙客，进薄东岸，冯该之师亦溃。先是毅恐江陵难下，致书於南阳太守鲁宗之曰：「贼徒虽败，尚据坚城，请举南阳之兵以袭其后，首尾共击，庶易成功。」宗之遂进兵，击冯该於柞溪，斩之。振闻宗之兵将至，谓桓谦曰：「东军来攻，兄暂坚守，勿与交锋，俟吾先破南阳之兵，然后归而击之。」说罢，潜师以出。毅探得振不在城，进兵围之，昼夜攻击，将士肉薄而登，谦不能拒，遂弃城走。桓振方与宗之相持，知城中危急，引军还救，而城已陷。宗之追击，振军亦溃逃於溳川，刘怀肃追新之。桓谦、桓蔚、何澹之俱奔秦，於是何无忌奉帝先还，毅及道规留屯夏口，经理荆、襄。甲午，帝至建康，百官诣阙待罪，诏令复职，大赦改元，惟桓氏一族不赦，以桓冲忠於王室，特宥其一孙继后。
却说殷仲文以丧乱之后，朝廷音乐未备，言於裕，请修治之。裕曰：「今不暇治，且性所不解。」仲文曰：「好之自解。」裕曰：「正以解则好之，故不求解耳。」仲文惭退。朝廷论建义功，进封裕为豫章郡公，毅为南平郡公，无忌为安城郡公，各领本职如故。余有功者，封赏有差。先是毅尝为北府从事，人或以雄杰许之。敬宣曰：「不然，夫非常之才，自有调度，岂得便以此君为人豪耶？此君外宽而内忌，自伐而尚人，若一旦遭遇，亦当以陵上取祸耳。」毅闻而恨之。至是裕以敬宣为江州刺史，毅言於裕曰：「敬宣不豫建义，猛将劳臣，方须叙报，如敬宣之比，宣令在后，若君不忘生平，正可为员外常侍耳。前日授郡，已为过优，今复命为江州，尤用骇惋。」敬宣闻而惧，因辞不就，乃迁为宣城内史。夏四月，裕请归藩，诏改授裕都督荆、司等十六州诸军事，移镇京口。
先是桓玄受禅，王谧为司徒，亲解安帝玺绶奉於玄。及领扬州，诸臣皆以为太优，毅尤不服。一日，帝赐宴朝堂，百僚皆集，论以重镇大臣，俨居首座。毅愤然作色曰：「前逆玄倡乱，天位下移，今幸王室重兴，吾侪得为大晋之臣，不至稽首贼廷，其荣多矣。」因问谧曰：「未识帝之玺绶今在何处？」谧默然，汗流夹背，惶愧无地，勉强终席而散。归至家，郁郁以死。临殁，请解扬州之任授裕。而毅不欲裕入辅政，议以谢混代之。遣尚书皮沈至京口告裕。沈先见刘穆之，具道朝议，穆之伪起如厕，密报裕曰：「皮沈之言，不可从也。」及沈见裕，裕令且退，呼穆之问之，穆之曰：「晋政久失，天命已移。明公兴复皇祚，勋高位重，今日形势，岂得居谦，常为守藩之将耶？刘、孟诸公，与公俱起布衣，共立大义，以取富贵，事有前后，故一时相推，非委体心服，宿定臣主之分也。力敌势均，终相吞噬。扬州根本所系，不可假人。前者以授王谧，事出权宜，今若复以他授，便尔受制於人。一失权柄，无由可得。今朝议如此，宜相酬答，必云在我，措辞又难。唯应云：「神州治本，宰辅至重。此事既大，非可悬论，便暂入朝，共尽同异。』公至京邑，彼此必不敢越公而授余人矣。」裕从之，使皮沈先返，己即表请入朝。朝廷共谕其意，即征裕领扬州，彔尚书事。
裕至建康，百僚无不畏服。一日，裕集群臣议曰：「自古安内者必攘外，昔南燕、后秦，利我有内难，侵夺我疆土。今内难虽平，而南乡等郡，尚为秦据，宿豫以北，尚为燕有，吾欲伐之，二者孰先？」朱龄石进曰：「后秦姚兴，颇慕仁义，以礼结之，其地自还。燕自慕容德亡后，子超嗣位，国内日乱可一举灭之。此时兵力未足，宜有待也。」裕从之，遣使修好於秦，且求南乡等郡，秦王兴许之。群臣咸以为不可，兴曰：「天下之善一也。刘裕拔起细微，能讨桓玄，兴复晋室，内釐庶政，外修封疆，吾何惜数郡，不以成其美乎？」因割南乡十二郡归於晋，於是秦、晋和好，终兴之世，裕不加伐。
一日，超行长安市中，见有卖卜者，东人口声，向之问卜。卜者问其姓名，曰：「慕容超。」卜者熟视良久，舍卜，招之僻处，问曰：「子果慕客超耶？」曰：「然。」卜者笑曰：「吾觅子久矣！不意今日得遇，子於夜静来晤，吾有密事语子，万勿爽约。」超心讶之，别去。等至更深，来诣卜所。卜者迎门以候，见之大喜，邀入座定，乃语之曰：「吾实告子，我非卜者，乃南燕右丞吴辩也。奉燕王之命，特来访君。今既获见，便请同往，稍迟，恐有泄漏，不能脱身矣。」超因是不敢告其母、妻，辄随辩走，在路交易姓名，并无阻碍。
不一日，到了燕界，地方官先行奏知，燕王德闻其至，大喜，遣骑三百迎之。超至广固见德，以金刀献上。德见之，悲不自胜，与超相对恸哭。即封超为北海王，赐衣服车马无数，朝夕命侍左右，使参国政。盖德无子，欲以超为嗣也。越二载，德不豫，立超为太子。及卒，遗诏慕容钟，段宏为左右相，辅太子登极。
超既即位，厌为大臣所制，乃出钟宏等於外，引用私人公孙五楼等，内参政事。尚书令封孚谏曰：「钟，国之旧臣；宏，外戚重望，正应参翼百揆。今钟等出藩，五楼在内，臣窃未安。」超不听，於是佞幸日进，刑赏任意，朝政渐乱。
一日，念及母妻，惨然下泪。五楼曰：「陛下不乐者，得毋以太后在秦，未获侍奉乎？」超曰：「然。」五楼曰：「何不通使於秦，以重赂结之，启请太后归国也？」超曰：「谁堪使者？」五楼曰：「中书今韩范，与秦王有旧，若使之往，必得如志。」超乃遣范至秦，请归母妻。秦王兴曰：「昔符氏之败，太乐诸妓，皆入於燕。燕肯称藩送妓，或送吴口千人，乃可得也。」范归复命。超与群臣议之，段晖曰：「陛下嗣守社稷，不宜以私亲之故，辄降尊号。且太乐先代遗音，不可与也，不如掠吴口与之。」张华曰：「不可，侵掠邻邦，兵连祸结，此既能往，彼亦能来，非国家之福。陛下慈亲在念，岂可靳惜虚名，不为之降屈乎？」超乃遣范复聘於秦，称藩奉表，兴谓范曰：「联归燕主家属必矣。然今天时尚热，当俟秋凉，然后送归。」亦令韦宗聘於燕。宗至广固，欲令燕王北面受诏。段晖曰：「大燕七圣重光，奈何一日屈节？」超曰：「我为太后屈，愿诸卿勿复言。」遂北面拜跪如仪，复献太乐妓一百二十人於秦。秦乃还其母妻。超帅百官迎於马耳关，母子相见，悲喜交集。於是备法驾，具仪卫，亲自引导，迎入广固，尊母段氏为皇太后，立妻呼延氏为皇后，大赦国中。
是冬，汝水竭，河冻皆合，而渑水不冰。超问左右曰：「渑水何独不冰？」墨臣李宣曰：「良由带京城，近日月也。」超大悦，赐朝服一具。时祀南郊，有兽突至坛前，如鼠而赤，大如马。众方惊异。须臾大风扬沙，昼晦如夜，羽仪帷幄皆裂。超惧，以问太史令成公绥，绥曰：「此由陛下信任奸佞，刑政失均所致。」超乃黜公孙五楼。俄而五楼献美女十名，皆吴人，善歌舞。超大悦，复任五楼如故。一日临朝，谓群臣曰：「南人皆善音乐，今太乐不备，吾欲掠吴儿以补其数，谁堪当此任者？」群臣莫应，斛谷提、公孙归请曰：「愿得三千骑，保为陛下掠取之。」超喜，乃命斛谷提寇晋宿豫，拔其城，大掠而去。又命公孙归进寇济南，掠取千余人以献。超简男女二千五百，付太乐教之，重赏二人。
当是时，裕畜锐已久，本欲起师伐燕，闻之怒曰：「今不患师出无名矣。」遂抗表北伐。朝议皆以为不可，惟孟昶、臧熹以为必克，力劝裕行。裕以昶监中军留府事，遂发建康。差胡藩为先锋，王仲德、刘敬宣为左右翼，刘穆之为参谋，引舟师三万，自淮入泗。五月至下邳，留船舰轴重於后，率兵步进。所过要地，皆筑城留兵守之。或谓裕曰：「燕人若塞大岘之险，坚壁清野以待，军若深入，不唯无功，将不能自归，奈何？」裕曰：「吾虑之熟矣。彼主昏臣暗，不知远计，进利掳获，退惜禾苗。谓我孤军远入，不能持久，极其所长，不过进据临朐，退守广固而已。守险、清野之计，彼必不用，敢为诸君保之。」
却说超闻晋师至，自恃其强，全无惧意，谓群臣曰：「晋兵若果至此，当使只马不返。」段晖曰：「吴兵轻果，利在速战，不可争锋。宜据岘，使不得入，旷延时日，沮其锐气，然后徐简精骑三千，循海而南，绝其粮道。更命一将率衮州之众，缘山东下，腹背击之，此上策也。各命守宰，依险自固，计其资储之外，余悉荡尽，芟除禾苗，使敌无所资。军食既竭，求战不得，旬月之间，可以坐制，此中策也。纵敌入险，出城逆战，策之下也。」超曰：「卿之下策，乃是上策。今岁星居齐，以天道推之，不战自克。客主势殊，以人事言之，胜势在我。今据五州之地，拥富庶之民，铁骑万群，麦禾蔽野，奈何芟苗徙民，先自蹙弱。不若纵使入岘，以精骑击之，何忧不捷？」桂林王慕容镇曰：「陛下必以骑兵利平地者，宜出大岘逆战，战而不胜，犹可退守，不宜自弃险固，纵之使人也。」超不从。镇出，谓段辉曰：「主上不能逆战却敌，又不肯徙民清野，酷似刘璋矣。今年国灭，吾必死之。」或以告超，超大怒，收镇下狱。
却说晋师过大岘，燕兵不出。裕坐马上，举手指天，喜形於色。左右曰：「公未见敌，何喜之甚？」裕曰：「兵已过险，士有必死之心。余粮楼亩，军无匮乏之忧，虑已入吾掌中矣。」及裕至东莞，超方遣公孙五楼、段晖，将步骑五万屯临朐，自将步骑四万为后援。裕将战，以车四千乘为两翼，方轨徐进，与燕兵战於临朐南。自早至日昃，胜负未决，胡蕃言於裕曰：「燕悉兵出战，临朐城中，留守必寡，愿以奇兵从间道取其城，此韩信所以破赵也。」裕从其计，遣藩引兵五千，从小路抄出燕军之后，进攻临朐。兵至城下，城中果无备，副将向弥擐甲先登，大呼曰：「轻兵十万，从海道至矣。」军士随之而上，守城兵皆溃，遂克之。时燕军方与晋师交战，胜负未决。一间临朐已失，众心皆乱。裕乘其乱，纵兵奋击，遂大胜之，斩段晖及大将十余人。超率余兵遣还广固。晋兵逐北，直抵广固城下，克其外城。超退保小城以守。裕筑长围守之，围高三丈，穿堑三重。超在围中，惶惧无计，遣尚书令张纲乞师於秦。赦桂林王镇於狱，引见谢之，问以禦敌之策。镇曰：「百姓之心，系於一人，今陛下亲统六师，奔败而还，求救於秦，恐不足恃。今散率还者，尚有数万，宜悉出金帛，悬重赏，与晋更决一战。若天命助我，必能破敌，如其不然，死亦为美，比於闭门待尽，不尤愈乎？」五楼曰：「晋兵乘胜，气势百倍，我以败军之卒当之，不亦难乎？秦与吾分据中土，势同唇齿，安得不来相救？但不遣大臣，则不能得重兵，韩范素为秦重，宜遣乞师。」超乃遣范赴泰求救。那知其时秦邦为夏人入寇，出师屡败，自顾不暇。张纲乞师，已徒劳而归，行至半途，为晋军所获，遂降於裕。裕使纲升楼车，周城大呼曰：「秦为夏王勃勃所破，不能出兵相救矣。」城中闻之，莫不丧气。又江南每发兵及造使者至广固。裕潜遣精骑夜迎之，及明，张旗鸣鼓而至，城中益恐。
却说韩范至长安，苦恳救援，秦许出兵一万救之。先遣使谓裕曰：「慕容氏相与邻好，今晋攻之急，秦已发铁骑十万屯洛阳，晋军不还，当长驱而进。」裕呼使者谓曰：「语汝姚兴，我克燕之后，息兵三年，当取关洛，今能自送，便可速来。」刘穆之闻有秦使，驰人见裕，而秦使已去。裕以所言告之，穆之尤裕曰：「常日事无大小，必赐预谋。此宜细酌，奈何遽尔答之？此语不足以威敌，适致敌人之怒。若广因未下，秦寇奄至，不审何以待之？」裕答曰：「此是兵机，非卿所解，故不相语耳。夫兵贵神速，彼若审能赴救，必畏我知，宁容先遣信命，逆设此言，是张大之辞也。晋师不出，为日久矣，今见伐燕，秦必内惧，自保不暇，何能救人！」穆之乃服，秦果兵出复止。韩范不能归燕，亦降於裕。由是，燕之外援遂绝。
超每巡城，必挟宠姬魏夫人同登，见晋兵之盛，握手对泣。左右谏曰：「陛下遭否塞之运，正当努力自强，以壮军心，而乃为儿女子泣乎？」超拭泪而止。城久闭，城中男女病脚弱者大半，出降者相继。尚书今悦寿曰：「今天助寇为虐，战士凋疲，独守穷城，外援无望，天时人事，概可知矣。苟历数有终，尧舜犹将避位，陛下岂可不思变通之计乎？」超歎曰：「废兴，命也。吾宁奋剑而死，不能衔璧而生。」丁亥，裕集诸将命之曰：「贼智穷力绝，而城久不拔者，皆将士不用命之故。今日先登者有赏，退后者有刑，限在午时必克！」或曰：「今日往亡，不利行师。」裕曰：「我往彼亡，何为不利？」於是，诸将鼓勇，四面并攻，但未识广固一城，果能即下否，且俟后文再讲。